Carter Chambers y Edward Cole son dos personas diametralmente opuesta. El primero es un idealista al que la vida ha tratado con dureza pasando de ser profesro de filosofía a mecánico de automóviles. Edward, por su parte, es un triunfador que ha construído un imperio económico y siempre ha mirado la realidad desde una perspectiva de todo punto material. El destino los unirá al compartir la habitación de un hospital y darse cuenta que la vida es demasiado breve como para malgastarla. Entonces Carter, rememorará una antigua sugerencia que dio a sus alumnos: la confección de una «lista de deseos» a realizar antes de morir.
